Difficulté à ouvrir un bocal, douleur vive en tournant une clé, impossibilité de saisir un petit objet entre le pouce et l'index : ces gestes du quotidien deviennent un véritable calvaire pour les personnes atteintes d'arthrose du pouce, aussi appelée rhizarthrose. Cette pathologie dégénérative touche l'articulation trapézo-métacarpienne, située à la base du pouce, et concerne près de 20 % de la population adulte après 50 ans. Les femmes en période post-ménopausique sont particulièrement exposées, avec une prévalence trois à quatre fois supérieure à celle des hommes. Bien que moins médiatisée que l'arthrose du genou ou l'arthrose de la hanche, la rhizarthrose constitue un handicap fonctionnel majeur qui impacte profondément l'autonomie et la qualité de vie. Ce guide détaille l'ensemble des connaissances actuelles sur cette affection, de l'anatomie aux solutions thérapeutiques les plus récentes.

Qu'est-ce que la rhizarthrose ? Définition et anatomie

L'articulation trapézo-métacarpienne : une mécanique complexe

La rhizarthrose désigne spécifiquement l'arthrose de l'articulation trapézo-métacarpienne (TMC), située à la base du pouce, entre l'os trapèze du carpe et le premier métacarpien. Cette articulation en forme de selle (dite "en selle de cheval") est unique dans le corps humain. Elle offre au pouce une mobilité exceptionnelle selon deux axes principaux, autorisant des mouvements de flexion-extension, d'abduction-adduction et surtout d'opposition, c'est-à-dire la capacité de toucher la pulpe des autres doigts avec celle du pouce.

Cette mobilité remarquable fait du pouce un doigt indispensable à la préhension. On estime qu'il intervient dans 40 à 50 % de la fonction globale de la main. La colonne du pouce est constituée de trois os (trapèze, premier métacarpien et phalanges) reliés par trois articulations. L'articulation TMC, la plus proximale, est aussi la plus sollicitée. Elle supporte des contraintes mécaniques considérables : lors d'une prise en pince entre le pouce et l'index, les forces exercées sur l'articulation TMC peuvent atteindre 12 fois la force appliquée à la pulpe du pouce. Ces contraintes répétées expliquent en grande partie la vulnérabilité de cette articulation face à l'usure arthrosique.

Mécanisme de dégradation du cartilage

Le cartilage qui recouvre les surfaces articulaires du trapèze et du premier métacarpien est naturellement fin. Sous l'effet des contraintes mécaniques répétées, il s'use progressivement, se fissure et perd ses propriétés d'amortissement. La dégradation du cartilage entraîne un pincement de l'interligne articulaire, une condensation de l'os sous-chondral et la formation d'ostéophytes (excroissances osseuses). Ce processus dégénératif, commun à toutes les formes d'arthrose, est particulièrement rapide au niveau de l'articulation TMC en raison de la surface de contact réduite et de l'intensité des forces transmises.

Causes et facteurs de risque de l'arthrose du pouce

Facteurs hormonaux et prédominance féminine

La rhizarthrose est une pathologie à forte prédominance féminine. Les causes de l'arthrose du pouce sont multifactorielles, mais le facteur hormonal joue un rôle prépondérant. La chute des œstrogènes au moment de la ménopause entraîne une modification du métabolisme du cartilage et un relâchement de la laxité ligamentaire. Les œstrogènes exercent normalement un effet protecteur sur le cartilage articulaire en stimulant la synthèse de protéoglycanes et en inhibant les enzymes de dégradation. Leur diminution brutale fragilise le cartilage et déstabilise l'articulation TMC. Certaines études montrent que 25 à 30 % des femmes ménopausées développent une rhizarthrose symptomatique, contre seulement 5 à 8 % des hommes du même âge.

Hyperlaxité ligamentaire et instabilité articulaire

L'hyperlaxité constitutionnelle des ligaments, plus fréquente chez la femme, favorise l'instabilité de l'articulation TMC. Le ligament oblique antérieur, principal stabilisateur de cette articulation, peut être naturellement plus laxe ou s'altérer avec le temps. Cette instabilité entraîne une subluxation progressive du premier métacarpien par rapport au trapèze, modifiant la répartition des forces et accélérant l'usure cartilagineuse. Ce mécanisme explique pourquoi la rhizarthrose peut survenir relativement tôt, parfois dès 40 ans, chez les personnes présentant une laxité ligamentaire marquée.

Facteurs mécaniques et professionnels

Les contraintes mécaniques répétitives liées à certaines activités professionnelles ou de loisirs sont des facteurs de risque reconnus. Les métiers impliquant des gestes de pince répétitifs (couturières, dentistes, coiffeuses, musiciens), des vibrations transmises à la main ou des prises en force augmentent le risque de développer une rhizarthrose. L'utilisation intensive du téléphone portable (scrolling avec le pouce) est un facteur émergent, particulièrement chez les jeunes adultes. Les antécédents traumatiques (fracture du trapèze, entorse grave de la base du pouce) et la prédisposition génétique complètent le tableau des facteurs de risque, tout comme dans les autres localisations d'arthrose des doigts.

Stades de l'Eaton-Littler : classification de la sévérité

Les quatre stades radiologiques

La classification d'Eaton et Littler, établie en 1973 et révisée par Eaton et Glickel en 1987, est la référence internationale pour évaluer la sévérité de la rhizarthrose. Elle repose sur l'analyse de radiographies standards et distingue quatre stades évolutifs :

Stade I : les radiographies sont normales ou montrent un léger élargissement de l'interligne articulaire lié à une synovite débutante. Le cartilage est encore intact mais commence à souffrir. Les symptômes sont intermittents et souvent attribués à tort à une simple tendinite. À ce stade précoce, le diagnostic peut être difficile à poser sur la seule imagerie.

Stade II : un pincement modéré de l'interligne articulaire apparaît, associé à de petits ostéophytes inférieurs à 2 mm. L'articulation TMC est encore globalement congruente, sans subluxation significative du premier métacarpien. Les douleurs deviennent plus régulières, notamment lors des activités de pince et de prise en force.

Stade III : le pincement articulaire est sévère, avec des ostéophytes de taille supérieure à 2 mm et une subluxation du premier métacarpien supérieure au tiers de la surface articulaire. L'articulation scapho-trapézienne reste préservée. Ce stade correspond à une gêne fonctionnelle importante avec une perte de force et une limitation des mouvements d'opposition du pouce.

Stade IV : outre les lésions de stade III, l'articulation scapho-trapézienne (STT) est également atteinte. Il s'agit d'une atteinte pantrapézienne. La déformation est marquée, la perte de force majeure et la douleur souvent constante. Ce stade ultime oriente généralement vers une prise en charge chirurgicale.

Corrélation entre stades et symptômes

Il est important de noter qu'il n'existe pas toujours de corrélation stricte entre le stade radiologique et l'intensité des symptômes. Certains patients présentant un stade III peuvent être peu symptomatiques grâce à des mécanismes compensatoires, tandis que d'autres au stade II peuvent ressentir des douleurs invalidantes. Cette dissociation radio-clinique, bien connue dans toutes les formes d'arthrose, souligne l'importance d'une évaluation globale prenant en compte la douleur, la fonction et la qualité de vie, et non uniquement l'imagerie.

Symptômes de l'arthrose du pouce : reconnaître les signes

La douleur à la base du pouce

Le symptôme cardinal de la rhizarthrose est une douleur localisée à la base du pouce, dans la tabatière anatomique ou en regard de l'éminence thénar. Cette douleur est typiquement mécanique, déclenchée par les mouvements de pince, de prise en force et d'opposition du pouce. Les symptômes de l'arthrose du pouce sont particulièrement invalidants car ils interfèrent avec les gestes les plus courants : tourner une clé dans une serrure, déboucher une bouteille, visser un couvercle, écrire, coudre ou simplement boutonner un vêtement.

En début d'évolution, la douleur est intermittente, survenant après des efforts prolongés. Elle disparaît au repos et ne réveille généralement pas le patient la nuit, sauf en cas de crise d'arthrose inflammatoire. Progressivement, la douleur devient plus constante, apparaissant pour des efforts de moins en moins intenses, et peut irradier vers le poignet ou l'avant-bras. La sensibilité au froid est fréquemment rapportée par les patients.

Perte de force et difficultés fonctionnelles

La perte de force de la pince pollici-digitale est un signe majeur de la rhizarthrose évoluée. Les patients rapportent une difficulté croissante à saisir de petits objets (pièces de monnaie, aiguilles), à maintenir une prise stable (lâcher d'objets) et à exercer une force suffisante pour les activités quotidiennes. Cette perte de force résulte à la fois de la douleur (inhibition réflexe des muscles thénariens), de l'instabilité articulaire et de l'amyotrophie progressive de l'éminence thénar. La force de pince peut diminuer de 50 à 80 % par rapport au côté sain.

La déformation en Z du pouce

La déformation en Z (ou déformation en zigzag) est la déformation caractéristique de la rhizarthrose évoluée. Elle résulte d'un mécanisme biomécanique en cascade : la subluxation dorsale du premier métacarpien par rapport au trapèze provoque une hyperextension compensatoire de l'articulation métacarpo-phalangienne et une flexion de l'articulation interphalangienne du pouce. Le pouce prend alors un aspect en Z vu de profil. Cette déformation, d'abord réductible, devient progressivement fixée et aggrave considérablement le handicap fonctionnel. Elle s'accompagne d'un épaississement visible de la base du pouce et d'un raccourcissement apparent de la colonne du pouce. Il ne faut pas confondre cette atteinte avec une arthrite rhumatoïde de la main, qui produit des déformations différentes.

Diagnostic de la rhizarthrose

Examen clinique et manœuvres spécifiques

Le diagnostic de la rhizarthrose repose avant tout sur l'examen clinique. Le médecin recherche une douleur à la palpation de l'articulation TMC, une saillie anormale de la base du premier métacarpien (signe de subluxation) et une limitation des mouvements d'opposition du pouce. Deux manœuvres cliniques sont particulièrement utiles :

Le grinding test (ou test de compression-rotation) consiste à exercer une pression axiale sur le premier métacarpien tout en imprimant un mouvement de rotation. Ce test reproduit la douleur et provoque un craquement articulaire (crépitation) lorsque l'articulation TMC est arthrosique. Sa sensibilité est estimée entre 42 et 94 % selon les études, avec une spécificité élevée.

Le test de traction-déplacement (ou shoulder test) évalue l'instabilité articulaire. Le médecin stabilise le trapèze d'une main et mobilise le premier métacarpien de l'autre, recherchant une subluxation anormale. Ce test est particulièrement utile aux stades précoces, lorsque la laxité ligamentaire précède les lésions cartilagineuses visibles à la radiographie.

Imagerie : radiographies et examens complémentaires

Les radiographies de la main en incidence de face, de profil et en incidence de Kapandji (pouce en opposition maximale) permettent de confirmer le diagnostic et de stadifier la maladie selon la classification d'Eaton-Littler. Elles révèlent le pincement de l'interligne articulaire, les ostéophytes, la condensation sous-chondrale et la subluxation du premier métacarpien. La radiographie comparative des deux mains est systématiquement réalisée.

L'échographie articulaire peut compléter le bilan en détectant une synovite, un épanchement ou des érosions précoces. Le scanner et l'IRM sont rarement nécessaires en pratique courante mais peuvent être indiqués dans les cas atypiques ou en bilan pré-chirurgical. L'IRM est supérieure pour évaluer l'état du cartilage résiduel et des structures ligamentaires.

Diagnostic différentiel

Plusieurs pathologies peuvent mimer une rhizarthrose et doivent être éliminées : la tendinite de De Quervain (ténosynovite des tendons du long abducteur et du court extenseur du pouce), le syndrome du canal carpien, une fracture du scaphoïde méconnue, un kyste synovial du poignet ou une arthrite inflammatoire de la TMC (polyarthrite rhumatoïde, goutte). Le test de Finkelstein (douleur à l'inclinaison ulnaire du poignet, pouce emprisonné dans le poing) permet de différencier la tendinite de De Quervain de la rhizarthrose.

Traitements conservateurs de l'arthrose du pouce

Orthèse de repos et orthèse de fonction

Le traitement de l'arthrose du pouce débute par des mesures conservatrices, efficaces dans la majorité des cas aux stades I à III. L'orthèse (attelle) constitue le pilier du traitement non chirurgical. Deux types d'orthèse sont utilisés :

L'orthèse de repos (ou orthèse thermoformée sur mesure) immobilise l'articulation TMC et la première commissure en position de fonction. Portée la nuit et lors des périodes de crise, elle soulage la douleur en mettant l'articulation au repos et en limitant les mouvements douloureux. Elle contribue à freiner la subluxation du premier métacarpien. Son port régulier pendant 3 à 6 mois permet une amélioration significative des symptômes chez 60 à 70 % des patients.

L'orthèse de fonction (ou orthèse souple en néoprène) stabilise l'articulation TMC tout en autorisant une certaine mobilité du pouce. Elle est portée en journée lors des activités manuelles sollicitantes. Elle réduit les contraintes mécaniques sur l'articulation tout en préservant la fonctionnalité de la main.

Traitements médicamenteux

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) par voie locale (gel, crème) ou orale sont prescrits pour soulager la douleur et réduire l'inflammation lors des poussées. L'application locale est privilégiée pour limiter les effets secondaires digestifs et cardiovasculaires. Le paracétamol peut être utilisé en complément pour le traitement de fond de la douleur. Certains patients se tournent aussi vers des approches complémentaires, bien qu'il n'existe pas d'arthrose remède miracle : la prudence reste de mise face aux promesses non étayées.

Infiltrations articulaires

Les infiltrations de corticoïdes dans l'articulation TMC constituent un traitement de deuxième intention lorsque les mesures précédentes sont insuffisantes. Réalisées sous guidage échographique pour une précision optimale, elles permettent de réduire rapidement l'inflammation et la douleur. Leur effet est généralement temporaire, durant de quelques semaines à quelques mois. Le nombre d'infiltrations est limité à trois par an en raison du risque d'atrophie des structures péri-articulaires et de dégradation cartilagineuse à long terme.

Les infiltrations d'acide hyaluronique (viscosupplémentation) représentent une alternative aux corticoïdes. Elles visent à restaurer les propriétés viscoélastiques du liquide synovial et à protéger le cartilage résiduel. Leur efficacité dans la rhizarthrose est étayée par plusieurs études montrant un bénéfice sur la douleur et la fonction à moyen terme (6 à 12 mois).

Rééducation et kinésithérapie

La kinésithérapie joue un rôle essentiel dans la prise en charge conservatrice de la rhizarthrose. Le programme de rééducation comprend plusieurs axes : renforcement des muscles thénariens et de la première commissure pour stabiliser l'articulation, exercices de mobilisation douce pour maintenir les amplitudes articulaires, techniques de proprioception pour améliorer le contrôle moteur du pouce, et éducation du patient aux gestes de protection articulaire (économies articulaires).

La thérapie manuelle, la mobilisation articulaire selon les techniques de Mulligan ou de Maitland, et les techniques de neurostimulation transcutanée (TENS) complètent l'arsenal thérapeutique. Des séances régulières, à raison de deux fois par semaine pendant 6 à 8 semaines, permettent d'obtenir des résultats significatifs sur la douleur et la force de préhension. Pour prévenir l'arthrose du pouce ou en ralentir la progression, l'adoption précoce de ces exercices est fortement recommandée.

Chirurgie de la rhizarthrose : indications et techniques

Quand opérer ?

La chirurgie est envisagée lorsque les traitements conservateurs bien conduits pendant au moins 6 mois n'apportent plus de soulagement suffisant, et que le retentissement fonctionnel est majeur. Les indications principales sont une douleur persistante et invalidante malgré le traitement médical optimal, une perte de force incompatible avec les activités professionnelles ou quotidiennes, et une déformation progressive avec subluxation fixée. Le stade radiologique n'est pas un critère chirurgical à lui seul : c'est le retentissement fonctionnel qui guide la décision.

La trapézectomie : technique de référence

La trapézectomie consiste en l'ablation complète (ou partielle) de l'os trapèze. C'est la technique chirurgicale la plus éprouvée pour la rhizarthrose, avec un recul de plus de 50 ans. Après le retrait du trapèze, l'espace vide est comblé par une interposition tendineuse (ligamentoplastie), le plus souvent à l'aide d'un tendon prélevé localement (tendon du flexor carpi radialis ou du long abducteur du pouce). Cette interposition reconstitue un "coussin" amortisseur et stabilise la colonne du pouce.

Les avantages de la trapézectomie sont la fiabilité des résultats à long terme, la disparition définitive de la douleur chez 85 à 95 % des patients et l'absence de matériel prothétique. Les inconvénients incluent une perte de force résiduelle de 10 à 20 % par rapport au côté sain, un raccourcissement de la colonne du pouce et une rééducation longue (3 à 6 mois). L'intervention peut être réalisée sous anesthésie locorégionale en ambulatoire.

Les prothèses trapézo-métacarpiennes

Les prothèses TMC visent à remplacer les surfaces articulaires usées tout en préservant la longueur et la force du pouce. Plusieurs modèles existent : prothèses totales (remplacement des deux surfaces articulaires), hémiprothèses (remplacement de la surface métacarpienne uniquement) et implants en pyrocarbone. Les prothèses offrent une récupération plus rapide que la trapézectomie et une meilleure conservation de la force de préhension.

Cependant, le taux de complications (luxation de prothèse, usure, descellement) reste plus élevé qu'avec la trapézectomie, et la durée de vie des implants est limitée (10 à 15 ans en moyenne). Les prothèses sont donc généralement réservées aux patients actifs, âgés de 50 à 65 ans, présentant un stade II ou III sans subluxation majeure. Les résultats à long terme continuent de s'améliorer grâce aux progrès des matériaux et des designs prothétiques.

Arthrodèse et autres techniques

L'arthrodèse (fusion articulaire) TMC consiste à bloquer définitivement l'articulation en position de fonction. Cette technique, rarement utilisée en première intention, est parfois proposée aux patients jeunes exerçant des travaux de force, car elle offre une stabilité maximale et une force de pince préservée. En contrepartie, la mobilité du pouce est réduite, ce qui limite les activités fines. Des techniques mini-invasives récentes (suspension par fils, spacers en silicone, injection de PRP) sont en cours d'évaluation mais ne disposent pas encore d'un niveau de preuve suffisant pour être recommandées en routine.

Rééducation postopératoire et reprise des activités

Protocole de rééducation après trapézectomie

La rééducation postopératoire est déterminante pour le résultat fonctionnel final. Après une trapézectomie, le pouce est immobilisé dans une orthèse thermoformée pendant 4 à 6 semaines pour permettre la cicatrisation des structures ligamentaires et tendineuses. La kinésithérapie débute dès la levée de l'immobilisation, avec des objectifs progressifs :

Durant les semaines 5 à 8, la mobilisation passive puis active-aidée du pouce est initiée, en travaillant la première commissure (ouverture de la pince pouce-index), l'opposition et la flexion-extension. Les exercices en charge sont proscrits. Les massages cicatriciels et le drainage lymphatique réduisent l'œdème postopératoire.

À partir de la semaine 8, le renforcement musculaire progressif débute avec des exercices isométriques puis dynamiques. La rééducation de la préhension fine (exercices avec de la pâte à modeler, manipulation de petits objets) et de la préhension en force est introduite graduellement. L'ergothérapeute enseigne les adaptations gestuelles et peut proposer des aides techniques temporaires.

La reprise des activités quotidiennes est généralement possible à partir du 3e mois. La reprise du travail intervient entre 6 et 12 semaines pour les activités sédentaires, et entre 3 et 6 mois pour les travaux manuels. La récupération complète de la force et de l'endurance nécessite 6 à 12 mois. La persévérance dans les exercices de rééducation à domicile est un facteur déterminant du succès à long terme.

Rééducation après prothèse TMC

Après la pose d'une prothèse TMC, le protocole de rééducation est plus rapide. L'immobilisation est maintenue 3 à 4 semaines, et la mobilisation active est autorisée plus précocement. La reprise de la préhension en force est possible dès le 2e mois, avec une récupération fonctionnelle souvent plus rapide qu'après trapézectomie. Toutefois, les contraintes en force maximale et en torsion doivent être évitées à vie pour préserver la longévité de l'implant.

Vivre au quotidien avec une rhizarthrose

Économies articulaires et adaptations gestuelles

L'adoption de gestes de protection articulaire permet de réduire les contraintes sur l'articulation TMC et de ralentir la progression de la maladie. Plusieurs principes sont à appliquer au quotidien : privilégier les prises à pleine main plutôt que les pinces entre le pouce et l'index, utiliser les deux mains pour soulever des charges, éviter les mouvements de torsion forcés du pouce et alterner les activités manuelles avec des périodes de repos. L'aménagement de l'environnement domestique (poignées ergonomiques, ouvre-bocaux électriques, stylos à gros diamètre) réduit significativement les sollicitations articulaires.

Activité physique et prévention

Le maintien d'une activité physique adaptée est essentiel. Les exercices d'auto-rééducation quotidiens (ouverture de la première commissure, opposition du pouce, renforcement thénar) préservent la mobilité et la force. La thermothérapie (bains chauds de paraffine, application de chaleur locale) soulage les raideurs matinales. En cas de poussée inflammatoire, l'application de froid (cryothérapie) réduit l'œdème et la douleur. La gestion des crises d'arthrose passe par une combinaison d'immobilisation temporaire, de traitements locaux et d'adaptation des activités.

Impact psychologique et accompagnement

La rhizarthrose, par son retentissement sur les gestes les plus simples, peut générer une frustration importante, un sentiment de perte d'autonomie et parfois un état dépressif. La douleur chronique et la limitation fonctionnelle affectent la vie professionnelle, les loisirs et les relations sociales. Un accompagnement pluridisciplinaire associant rhumatologue, chirurgien de la main, kinésithérapeute, ergothérapeute et psychologue permet une prise en charge globale optimale. Les associations de patients et les programmes d'éducation thérapeutique offrent un soutien précieux pour apprendre à mieux vivre avec la maladie et partager des stratégies d'adaptation éprouvées.